Lo zircone è un ortosilicato di zirconio usato come pietra preziosa per oltre 2000 anni ed ha formula ZrSiO4. Già nel 300 a.C Teofrasto di Ereso e Plinio il Vecchio nel 37 fecero riferimento a questo minerale. Solo nel 1783 il mineralogista tedesco Abraham Gottlob Werner gli attribuì questo nome dal persiano azargun (color oro) in allusione a uno dei tanti colori che il minerale può esibire
Diffusione dello zircone
Si trova come costituente minore di rocce ignee, metamorfiche e sedimentarie e si trova sotto forma di piccoli cristalli o grani. Alcuni dei più grandi cristalli di zircone si formano nelle pegmatiti, rocce ignee carbonatiche e nei calcari alterati dal metamorfismo idrotermale.
È uno dei minerali più antichi della crosta terrestre grazie alla sua durevolezza e inerzia chimica.
È associato ad albite, quarzo, biotite, ortoclasio, monazite, xenotime, nefelina e granato.
Ottimi esemplari di zircone si trovano in Russia, Pakistan e Afghanistan. In Italia si trova nelle miniere di Nibbio in Piemonte e in Europa in Islanda, Norvegia, Germania e Francia.
Cristalli grandi e opachi provengono dall’Australia mentre cristalli piramidali dal Brasile. In Africa è presente in Malawi e Madagascar.
In Canada eccezionali esemplari si trovano in Canada e, in particolare, nelle province del Québec e Ontario.
Esemplari degni di nota si trovano Stati Uniti in Colorado, California, Oklahoma, North Carolina e South Carolina.
Proprietà
È di colore giallo, marrone o rosso ma può presentarsi anche incolore, grigio, blu, verde e multicolore con striature più chiare e più scure
La sua altissima dispersione e l’indice di rifrazione gli conferiscono una brillantezza che rivaleggiano con quelli del diamante.
Sebbene non sia durevole come il diamante, lo zircone è altamente resistente all’alterazione chimica e all’abrasione. Ha una durezza, nella scala di Mohs da 6 a 7.5 e un peso specifico da 4.6 a 4.7. Può contenere fino al 20 percento di afnio nella sua struttura e occasionalmente uranio, torio e ittrio.
Usi
Oltre che per la produzione di zirconio è utilizzato come abrasivo e, per il suo alto punto di fusione nell’industria siderurgica come refrattario, per rivestire forni.
Per la presenza degli elementi radioattivi uranio e torio presenti nel minerale al momento della cristallizzazione può essere utilizzato per la datazione del minerale.
I grani più antichi del mondo sono stati trovati in Australia e si stima che abbiano circa 4.4 miliardi di anni.
A causa della elevata durezza e resistenza all’abrasione e per la sua molteplicità di colori le pietre più belle sono usate in gioielleria