L’alabastro è un minerale utilizzato da secoli nell’arte e nell’architettura per le sue qualità uniche e il suo fascino estetico. Il nome suo nome deriva dalla parola greca ἀλάβαστρον che si riferisce a un vaso usato per contenere profumi o unguenti ma secondo alcuni deriva dalla città di Alabastron in Egitto o dall’antico egiziano a-labaste, che si riferisce ai vasi della dea egizia Bastet.
Tuttavia questo termine viene usato con accezioni diverse infatti secondo gli archeologi con il termine di alabastro si intende una varietà di due minerali diversi ovvero gesso e calcite. Invece i geologi limitano questo termine al gesso ovvero al solfato di calcio biidrato CaSO4· 2 H2O mentre la calcite è un carbonato di calcio CaCO3 sebbene i due minerali abbiano proprietà simili.
Gli antichi egizi utilizzavano la varietà di calcite estratta da stalattiti e stalagmiti e da depositi di travertino in depositi calcarei, che si trovano vicino a Suez, in Egitto ed era considerato una pietra preziosa e utilizzato per creare intagli, statue e vasi per scopi religiosi e funerari. Barattoli di profumo in alabastro sono stati trovati nella tomba di Tutankhamon, il luogo di sepoltura nella Valle dei Re, del giovane faraone della XVIII dinastia.
Nel corso del Medioevo e durante il periodo Rinascimentale l’alabastro continuò ad essere molto ricercato per le sue qualità estetiche. Era spesso usato per creare pale d’altare, sculture religiose e oggetti ornamentali in chiese e palazzi.
Diffusione dell’alabastro
È una roccia sedimentaria che ha origine dalla precipitazione di minerali in ambienti evaporitici, dove l’acqua che trasporta il solfato di calcio disciolto evapora, lasciando dietro di sé i depositi minerali. Si trova in molte località del mondo. In Europa si rinviene in Spagna ed in particolare nella regione dell’Aragona dove si trova con diverse colorazioni tra cui beige e miele.
Il tipo di alabastro più pregiato in Europa che risale a un periodo compreso tra i 26 e i 7 milioni di anni fa si trova in Italia nella cittadina toscana di Volterra, culla della Civiltà Etrusca. I depositi di gesso di cui sono composti i blocchi di alabastro sono presenti in cave a cielo aperto o in gallerie dove si trovano tipologie diverse per aspetto e consistenza in base alla composizione chimica del terreno. Le varietà meno ricche di inclusioni risultano bianche e trasparenti, mentre alabastri tendenzialmente grigi con venature hanno inclusioni di argilla e ossidi metallici.
In Egitto, paese che collega il Nord Africa con il Medio Oriente, le cave si trovano nel deserto orientale, vicino alla città di Luxor e danno un tipo rinomato per la sua purezza. In Iran i depositi si trovano nella regione di Yazd, mentre negli Stati Uniti si trova in California, Utah, Colorado e Oklahoma.
Proprietà dell’alabastro
Il colore e le caratteristiche possono variare a seconda delle specifiche impurità minerali e delle condizioni geologiche presenti in ogni luogo. Ad esempio le colorazioni ambra, giallo e rossastro sono dovute ad ossidi e idrossidi metallici, ferro. Il tipo più pregiato e comunemente utilizzato è la varietà bianca, nota per la sua purezza e capacità di trasmettere efficacemente la luce.
Il gesso è un minerale che ha una durezza nella scala di Mohs compresa tra 1.5-2 e quindi può essere facilmente scolpito e modellato. Per la sua morbidezza è più suscettibile a graffi, scheggiature e danni rispetto alle pietre più dure come il marmo o il granito. Ha un peso specifico da 2.30 a 2.33
È intrinsecamente resistente al fuoco grazie al suo alto contenuto di gesso che contiene acqua di cristallizzazione. Non brucia né rilascia fumi tossici se esposto alle fiamme. Queste caratteristiche e proprietà rendono l’alabastro un materiale versatile per scopi artistici, architettonici e decorativi
Usi
È generalmente utilizzato come pietra puramente decorativa per produrre piccoli oggetti scultorei, statuette e vasi e altri oggetti . Per conferire alla superficie del prodotto la lucidatura desiderata, viene prima trattata con apposite lime sottili, quindi lucidata. Per ottenere una superficie particolarmente liscia, viene strofinato con madreperla macinata mentre per conferirgli brillantezza servono cere speciali.
Grandi lastre di alabastro sono state utilizzate nella Cattedrale di Nostra Signora degli Angeli di Los Angeles. Per la conservazione di questi elementi decorativi la cattedrale ha uno speciale sistema di raffreddamento per evitare che le lastre di alabastro si surriscaldino, poiché in questo caso perderebbero la loro trasparenza.