L’acido folico è una vitamina del gruppo B, indicato come vitamina B9, acido pteroil(mono)-glutammico o vitamina M. Si presenta sotto forma di polvere cristallina di colore giallo-arancio, poco solubile in acqua, etanolo, acetone, etere e cloroformio ma facilmente solubile negli acidi e nelle basi diluite.
Il nome folico deriva dal latino folium che significa foglia poiché è presente negli spinaci
Struttura dell’acido folico
La struttura si compone di tre elementi principali:
- Un anello pteridinico essendo la pteridina un composto eterociclico aromatico derivante dalla fusione di un anello di pirimidina con uno di pirazina
- Acido 4-amminobenzoico, amminoacido che nell’organismo umano viene sintetizzato a partire dalla fenilalanina
- Acido glutammico, amminoacido non essenziale che, oltre ad essere un precursore dell’acido folico, glutammina, prolina e arginina, interviene nella sintesi dell’acetilcolina e del glutatione
Funzioni
L’ematologa britannica Lucy Willis scoprì nel 1931 le funzioni biochimiche del folato nell’ambito dei suoi studi sull’anemia macrocitica. Questa era una sostanza ancora sconosciuta a cui fu dato il nome di “fattore Wills”. L’anemia macrocitica affiggeva molte donne indiane in attesa di un figlio.
Queste donne con scarse risorse economiche avevano infatti una alimentazione carente di alcuni principi nutritivi. La scienziata quindi riuscì a ovviare a questa patologia somministrando del lievito alle pazienti.
Gruppi di ricerca farmaceutica guidati da Robert Stokstad presso i Lederle Laboratories e Joseph John Pfiffner presso il Parke-Davis Research Laboratory hanno isolato indipendentemente fattori recanti le proprietà biologiche del fattore di Wills
Solo successivamente fu scoperto che l’acido folico è presente, oltre che nella carne, fegato, asparagi e spinaci anche nell’estratto di lievito ottenuto nel processo di produzione della birra.
L’acido folico è fondamentale per una corretta funzione cerebrale. Ha un ruolo importante per la formazione dell’emoglobina ed è necessario per tutte le reazioni di sintesi, riparazione e metilazione del DNA.
È fondamentale quando le cellule e i tessuti crescono rapidamente, come durante l’infanzia, l’adolescenza e la gravidanza. Insieme alla vitamina B12 aiutare la produzione di globuli rossi.
La vitamina B9 funziona con le vitamine B6 e B12 e altri nutrienti per controllare i livelli ematici dell’omocisteina. Infatti se essa se presente ad alti livelli potrebbe portare secondo alcuni ricercatori, a malattie cardiache.
La carenza di acido folico può causare:
- Scarsa crescita
- Infiammazione della lingua
- Gengivite
- Perdita di appetito
- Diarrea
- Irritabilità
Può essere assunto con gli alimenti o, in caso di carenza che può essere rilevata da analisi ematiche, si possono usare integratori e, sotto prescrizione medica, opportuni farmaci.