Fasi del ciclo dell’azoto e la fissazione dell’azoto
Il processo di fissazione dell’azoto è di fondamentale importanza, in quanto trasforma l’azoto molecolare atmosferico in composti azotati, come l’ammoniaca. L’azoto svolge un ruolo chiave per la vita, essendo usato dagli organismi per la produzione di molecole organiche come amminoacidi, proteine e acidi nucleici.
Nonostante l’abbondanza di azoto nell’atmosfera, questo costituisce un nutriente limitante per la crescita delle piante. Le piante possono assimilare azoto sotto forma di ione ammonio NH4+ e nitrato NO3-. La maggior parte delle piante ottiene l’azoto di cui ha bisogno come nitrato inorganico dal suolo, limitando l’assunzione di ione ammonio a piccole quantità a causa della sua tossicità in elevate concentrazioni. Gli animali ricevono l’azoto necessario per il metabolismo e la crescita da sostanze organiche contenenti azoto.
Il ciclo dell’azoto
Il ciclo dell’azoto comprende diverse fasi, tra cui la fissazione dell’azoto (BNF), la nitrificazione, l’assimilazione, l’ammonificazione e la denitrificazione. La fissazione avviene mediante la conversione dell’azoto in ammoniaca, resa possibile dal metalloenzima nitrogenasi. Questo processo richiede energia derivante dall’idrolisi dell’ATP. La riduzione di N2 in NH3 richiede la presenza di un sale di magnesio e un agente riducente.
La nitrogenasi è un enzima vulnerabile all’ossigeno, pertanto molti organismi che fissano l’azoto utilizzano l’ossigeno come accettore terminale per la respirazione. È composta da due proteine, la dinitrogenasi e la dinitrogenasi reduttasi, entrambe contenenti un centro Ferro-Zolfo. Alcuni batteri possono contenere vanadio al posto del molibdeno o solo ferro.
La capacità di fissare l’azoto è propria di pochi organismi procarioti, batteri e cianobatteri provvisti di nitrogenasi. Questi batteri possono vivere sia liberi che in simbiosi con piante verdi. La fissazione dell’azoto e la sua trasformazione in ammoniaca rappresentano il primo passo del ciclo biologico dell’azoto.
In sintesi, la fissazione e la trasformazione dell’azoto in ammoniaca costituiscono una fase iniziale fondamentale del ciclo biologico dell’azoto, facilitando l’approvvigionamento di nutrienti fondamentali per la crescita delle piante e il metabolismo degli organismi.