I composti nitrili sono caratterizzati da un gruppo funzionale RC≡N, dove R può essere un radicale idrocarburico alifatico o aromatico. Questi composti presentano un triplo legame carbonio-azoto che conferisce loro una geometria molecolare lineare, dovuta all’ibridazione sp del carbonio. L’elettronegatività dell’azoto rispetto al carbonio rende quest’ultimo parzialmente carico positivamente e suscettibile agli attacchi nucleofili.

I nitrili si trovano anche in natura, come ad esempio nel nocciolo di alcuni frutti come le mandorle. Concettualmente, i nitrili derivano dall’acido cianidrico (HCN) mediante la sostituzione dell’idrogeno con un gruppo idrocarburico.

Processo di Idrolisi dei Nitrili

La trasformazione dei nitrili in presenza di acqua e catalizzatori acidi avviene in due fasi. Nella prima fase si forma un’ammina attraverso un’addizione nucleofila, mentre nella fase successiva si converte in un acido carbossilico mediante un processo di sostituzione nucleofila.

Ad esempio, l’idrolisi dell’acetonitrile sotto catalisi acida porta alla formazione di acido etanoico (acido acetico) secondo l’equazione:

CH₃-C≡N + 2 H₂O + HCl → CH₃-COOH + NH₄Cl

Il processo di idrolisi può avvenire anche in un ambiente basico, dove il nitrile si converte direttamente in uno ione carbossilato. Questo processo è fondamentale in chimica organica e comprendere tali meccanismi reattivi è essenziale per vari processi chimici, sia naturali che sintetici.