Parabeni nei cosmetici: panoramica su sintesi, proprietà e possibili rischi
I parabeni trovano largo impiego come conservanti in vari prodotti di consumo, come cosmetici, prodotti per l’igiene personale, alimenti e farmaci. Sebbene il funzionamento preciso di questi composti non sia del tutto chiaro, essi risultano altamente efficaci nel prevenire lo sviluppo di funghi, batteri e lieviti, responsabili della deteriorazione dei prodotti.
Nel recente panorama commerciale, si è assistito ad una diffusione di prodotti per l’igiene personale, come bagnoschiuma, shampoo, deodoranti e tinture per capelli, che vantano l’assenza di parabeni.
Sintesi dei parabeni
I parabeni rappresentano esteri ottenuti dall’acido p-idrossibenzoico e comprendono anche sali e l’acido stesso. Si ottengono dalla reazione dell’acido p-idrossibenzoico con un opportuno alcol attraverso il meccanismo di esterificazione.
Proprietà dei parabeni
L’acido p-idrossibenzoico si presenta come un solido cristallino bianco poco solubile in acqua e cloroformio. È, invece, solubile in solventi organici polari come alcol e acetone, e si trova naturalmente in alcune varietà di frutta e verdura. A seconda del gruppo alchilico presente nella molecola, i parabeni mostrano diverse proprietà di solubilità e spettro di azione antimicrobica.
Possibili rischi
Esistono controversie riguardo ai possibili danni derivanti dall’uso dei parabeni. L’Unione Europea li classifica come potenziali interferenti endocrini, in quanto pare influenzino il sistema endocrino. Studi condotti su animali hanno evidenziato una debole attività estrogenica, principalmente correlata al numero di atomi di carbonio presenti nel gruppo alchilico.
Nonostante siano stati esclusi da molti prodotti per neonati a scopo precauzionale, negli Stati Uniti, i parabeni sono autorizzati senza limiti di concentrazione nei cosmetici, mentre in Europa alcuni di essi sono stati rimossi dalla lista dei conservanti autorizzati per i cosmetici.
La controversia circa la pericolosità dei parabeni e le misure regolamentari che ne hanno limitato l’uso risalgono al 2011. Tuttavia, la motivazione di recenti esclusioni dei parabeni dai prodotti è ancora oggetto di dibattito, in quanto sembra non essere emersa alcuna nuova evidenza scientifica a supporto delle limitazioni.
Sebbene incontestabile che sostanze potenzialmente dannose dovrebbero essere escluse dai prodotti in commercio, la repentinità delle recenti esclusioni dei parabeni dagli stessi, anche quelli scarsamente assimilabili, solleva interrogativi in merito alla presenza di nuove evidenze a supporto di questo cambiamento.