Il sorbitolo è un polialcol, detto anche poliolo o alcol dello zucchero ovvero un composto organico derivante dagli zuccheri in cui ad ogni carbonio è legato un gruppo -OH.
È presente in natura nella frutta come mele, uva, prugne, pesche e ciliegie.
Il sorbitolo è circa il 60% più dolce della stessa quantità del saccarosio. Tuttavia resiste alla fermentazione degli acidi da parte dei microrganismi della bocca e quindi non contribuisce all’incidenza della carie dentale.
Esso ha formula C6H14O6 ed è un isomero del mannitolo da cui differisce per l’orientazione del gruppo -OH sul carbonio 2. Tuttavia differisce da quest’ultimo per proprietà fisiche come il punto di fusione, per gli usi e per le fonti naturali. Fu isolato nel 1872 dal chimico francese Joseph Boussingault.
Proprietà del sorbitolo
È una polvere bianca cristallina chimicamente stabile e non si ossida facilmente con l’aria.
Inoltre è solubile in:
- acqua
- etanolo caldo
- metanolo
- isopropanolo
- butanolo
- cicloesanolo
- fenolo
- acetone
- acido acetico
- dimetilformammide
Il sorbitolo è termicamente stabile e non dà reazioni di decomposizione fino a 200 °C.
Ha un’eccellente capacità di assorbimento dell’umidità prevenendo l’essiccazione e la degradazione degli alimenti e prolungando la durata di conservazione dei prodotti. Inoltre previene la precipitazione di zuccheri e dei sali contenuti negli alimenti.
Sintesi
Poiché l’estrazione da sostanze naturali è poco conveniente, il sorbitolo è ottenuto dalla riduzione del D-glucosio o del D-fruttosio mediante idrogenazione ad alta pressione.
Nella reazione il gruppo aldeidico convertito è convertito in un gruppo ossidrile.
Usi
Le sue proprietà dolcificanti ne consentono l’utilizzo come sostituto dello zucchero come dolcificante ipocalorico in prodotti alimentari come dessert surgelati, gomme da masticare senza zucchero e bevande. In medicina è usato come agente dolcificante in sciroppi e sospensioni medicinali, come gli sciroppi per la tosse. Anche, è usato come lassativo per alleviare la stitichezza e come diuretico per indurre la minzione. Nei prodotti cosmetici è utilizzato come addensante e idratante.