La carnitina è un composto di ammonio quaternario che presenta un gruppo -OH in posizione 3 e un gruppo ammonio in posizione 4 . Essa presenta un centro chirale quindi ha isomeri di tipo D o L ma nel regno animale esiste solo nella forma L. Il corpo umano contiene circa 300 mg/kg di L-carnitina, di cui il 98% è intracellulare di cui l’80% presente nei muscoli, il 5-10% nel tratto gastrointestinale e il 3% nel fegato.
Nella dieta media degli adulti, si stima che circa il 75% del fabbisogno giornaliero provenga principalmente da carne, pesce e latticini, mentre il restante 25% derivi dalla sintesi endogena
Si presenta in forma zwitterionica e a temperatura ambiente è un solido cristallino bianco solubile in acqua. E’ un prodotto naturale che si trova nel Mus musculus (topo comune), nella Vitis vinifera (vite euroasiatica) e nell’Escherichia coli.
Nell’organismo umano la carnitina è sintetizzata nel fegato e nel rene a partire dagli amminoacidi lisina e metionina in presenza dei cofattori ferro, vitamina C, vitamine B1 e B6.
Il 98% della carnitina presente nell’organismo si trova nel muscolo scheletrico e nel cuore; l’1.6% si trova nel fegato, mentre la restante parte nel liquido extracellulare.
Nel 1905 fu isolata per la prima volta dall’estratto di carne dal chimico tedesco Justus von Liebig e fu denominata in questo modo dal latino carnis che significa appunto carne. Egli, tuttavia notò che, bollendo la carne bollita si distruggeva il valore nutrizionale e raccomandò la produzione di estratti.
Funzioni della carnitina
Il suo ruolo biologico è quello di trasportatore di acidi grassi a catena lunga dal citoplasma cellulare all’interno dei mitocondri. In essi subiscono una β-ossidazione essendo utilizzati per la produzione di ATP. L’adenosintrifosfato funge da trasportatore di energia in quanto esso è in grado di sviluppare una notevole quantità di energia quando subisce il distacco di un gruppo fosforico.
Tra le sue funzioni vi è anche la regolazione dell’acetil-CoA/CoA e la protezione contro lo stress ossidativo.
Effetti benefici della carnitina
E’ contenuta nella carne di manzo, suina, di pecora e di agnello. Si trova anche, sia pure in misura ridotta, nei prodotti caseari . Essa ha, secondo numerosi studi, effetti benefici per la cura dell’obesità, per il controllo della glicemia e per i suoi effetti antiossidanti. La carnitina infatti neutralizzerebbe i radicali liberi che danneggiano il DNA e il materiale genetico nelle cellule.
Dal punto di vista terapeutico, la L-carnitina può essere utilizzata per stimolare le secrezioni gastriche e pancreatiche e nel trattamento della iperlipoproteinemia, alterazione del metabolismo lipidico che determina un aumento di alcuni o di tutti i tipi di lipidi e/o di lipoproteine nel sangue.
Integratori
Spesso è assunta quale integratore alimentare soprattutto da parte di chi presenta stagnazione del peso corporeo o un calo di energia durante l’attività sportiva.
Agli effetti dimagranti più o meno dimostrati si aggiungono benefici sull’apparato cardiovascolare, sul sistema nervoso, nella regolazione della tiroide.
Studi di farmacocinetica dimostrano che la L-carnitina è assorbita nell’intestino tenue mediante una combinazione di trasporto attivo e diffusione passiva. La biodisponibilità dopo somministrazione orale può variare dal 16-18% al 54-87%. L’integrazione orale di L-carnitina a dosi superiori a 2 g non offre tuttavia alcun vantaggio, a causa della saturazione dell’assorbimento della carnitina a questa dose.