Un team di ricercatori statunitensi ha pubblicato uno studio che documenta come la progressiva fusione della calotta glaciale in Antartide, causata dall’attuale riscaldamento globale, stia incrementando l’attività vulcanica nel continente. Sono stati identificati almeno un centinaio di vulcani antartici, molti dei quali sono completamente nascosti sotto la calotta glaciale, mentre altri, come il Monte Erebus, sono visibili in superficie. Con la diminuzione del peso del ghiaccio che li ricopre, il magma nelle camere magmatiche dei vulcani può espandersi, provocando eruzioni, che possono essere anche molto intense. Questo fenomeno ha implicazioni gravi, in quanto le eruzioni vulcaniche possono causare ulteriore fusione del ghiaccio e contribuire al riscaldamento globale attraverso l’emissione di anidride carbonica.
Lo studio sui vulcani dell’Antartide
Il gruppo di ricerca ha analizzato i ghiacciai dell’Antartide occidentale, un’area particolarmente a rischio di fusione. Questo territorio è percorso dal West Antarctic Rift System, un sistema di fratture lungo circa 3000 km, che ospita un’alta concentrazione di vulcani attivi situati prevalentemente sotto la calotta glaciale. Il magma di questi vulcani, quando entra in contatto con il ghiaccio, accelera il processo di fusione. Questo fenomeno si somma al riscaldamento globale, che porta a una progressiva riduzione dello spessore della calotta glaciale.
Il team di ricerca ha utilizzato simulazioni al computer per analizzare l’impatto dell’assottigliamento dei ghiacci sull’attività vulcanica. È noto che esiste un legame tra questi fenomeni: per esempio, vi sono prove che circa 18.000 anni fa, al termine dell’ultima era glaciale, la fusione della calotta della Patagonia portò a un aumento dell’attività vulcanica nelle Ande, come nel caso del vulcano Calbuco. Nello studio recente, sono state simulate le variazioni di spessore dei ghiacci sopra le camere magmatiche dei vulcani antartici. Si è evidenziato che la fusione della calotta provoca un sollevamento della crosta terrestre, diminuendo la pressione nelle camere magmatiche, che permette così al magma di espandersi.
Le conseguenze delle eruzioni dei vulcani antartici
I vulcani antartici, frequentemente situati sotto i ghiacci, possono generare eruzioni difficilmente osservabili in superficie ma comunque pericolose. Il calore emesso da tali eruzioni può fondere il ghiaccio sottostante, riducendo ulteriormente la pressione sulle camere magmatiche e aumentando la probabilità di ulteriori eruzioni. La fusione della calotta glaciale in Antartide è principalmente causata dal riscaldamento globale, il quale è a sua volta alimentato da questo processo. Dove il ghiaccio si scioglie, le rocce scure che emergono riflettono meno radiazione solare e assorbono di più, riemettendo quindi una quantità maggiore di calore, aumentando la temperatura dell’aria. Questo processo genera un meccanismo di feedback autoalimentato. In aggiunta, le eruzioni vulcaniche immettono nell’atmosfera anidride carbonica, un gas serra che contribuisce al riscaldamento globale.
