Le meduse, creature marine spesso temute per le loro punture e il loro aspetto, appartengono al Phylum degli Cnidari e mostrano un ecosistema complesso e affascinante. Composte per oltre il 90% d’acqua, queste organismi possiedono un sistema gastrovascolare avanzato che consente loro di cacciare zooplancton, crostacei e pesci, utilizzando cnidocisti velenose per immobilizzare le prede. Alcune specie, come Rhizostoma pulmo, utilizzano strategie alimentari sofisticate, avendo molteplici “bocche” lungo i tentacoli per ingerire e digerire il cibo. Questo meccanismo evidenzia un’evoluzione intricata che va oltre la semplificazione apparente di queste creature carnivore.
Alimentazione delle meduse e metodi di cattura
Le meduse, sebbene spesso percepite come animali da evitare, rivestono un ruolo fondamentale negli ecosistemi marini. Pur essendo compose per oltre il 90% d’acqua, possiedono un sistema gastrovascolare complesso che consente loro di alimentarsi. Predominantemente carnivore, la loro dieta include organismi facenti parte dello zooplancton, piccoli crostacei e pesci, che catturano grazie alle cnidocisti, organi predatori che hanno una funzione sia difensiva che offensiva. Queste strutture, simili a piccoli aghi imbevuti di veleno, sono attivate meccanicamente per stordire le prede, rendendole incapaci di muoversi. Una volta immobilizzate, le prede vengono indirizzate verso la bocca centrale della medusa, dove la digestione avviene grazie agli enzimi presenti nella cavità digestiva.
Le sostanze iniettate attraverso le cnidocisti possono variare in pericolosità per l’uomo, ma le punture di medusa, sebbene dolorose e urticanti, possono essere trattate con creme specifiche. La maggior parte delle specie possiede una sola bocca centrale, ma alcune, come quelle della famiglia Rhizostomatidae, presentano più aperture lungo i tentacoli.
Un’unica apertura per tutto
La maggioranza delle meduse ha un’apertura sotto la campana, che funge sia da bocca che da ano. In questo sistema, non vi è una differenza netta tra intestino e stomaco. Durante l’alimentazione, la preda viene prima bloccata dai veleni rilasciati dalle cnidocisti o dal muco urticante, per poi essere trasportata verso la bocca centrale, dove avviene la digestione e vengono espulsi gli scarti.
In alcune specie giovanili, il metodo di alimentazione cambia: inizialmente utilizzano la bocca centrale, che si chiude in modo permanente mentre si sviluppano canali digestivi alternativi.
Le meduse che mangiano con i tentacoli
Nelle meduse, il sistema digestivo può presentare complessità interessanti, con alcune specie che utilizzano le numerose bocche presenti lungo i tentacoli per alimentarsi. Queste strutture, note come braccia orali, svolgono funzioni motili e predatoria. Alcuni esemplari ingeriscono il cibo attraverso queste bocche, con i canali che consentono l’espulsione degli scarti. Un esempio di tale modalità di alimentazione è il comune polmone di mare (Rhizostoma pulmo), conosciuto nei mari Adriatico e Mediterraneo.
Recentemente, uno studio condotto su PlosOne ha approfondito la caratterizzazione morfologica e funzionale del sistema gastrovascolare di Rhizostoma pulmo, rivelando informazioni sul modo in cui questi animali si alimentano e le loro relazioni filogenetiche con altre specie.
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