Le tre più famose civiltà americane precolombiane, ovvero i Maya, gli Aztechi e gli Inca, si differenziano tra loro per cultura, lingua, modello politico, religione e area geografica di provenienza. I Maya occupavano un territorio che comprende attualmente la penisola dello Yucatán, parte del Guatemala, El Salvador, Honduras e Belize. Gli Aztechi si svilupparono negli altopiani del Messico centrale, mentre gli Inca si concentrarono lungo la cordigliera andina, nei moderni territori di Perù, Bolivia e Cile.
La civiltà Maya
Quando i colonizzatori spagnoli giunsero in Messico all’inizio del XVI secolo, i Maya si trovavano in un periodo di decadenza. La loro fase di massimo splendore, conosciuta come periodo “classico”, si estende dal V al IX secolo d.C., evidenziando che il loro apice precedette di molto l’arrivo degli europei nel continente. Gli antenati dei Maya, originari della zona dell’attuale Guatemala, migrarono verso nord nello Yucatán tra il X e l’VIII secolo a.C.
Nel periodo classico, i Maya svilupparono una complessa civiltà urbana, organizzata secondo un modello di città-stato, con centri importanti come Tikal e Chichén Itzá. A differenza degli Aztechi e degli Inca, i Maya non formarono un governo centralizzato, ma ogni città si amministrava autonomamente, con un proprio sovrano e aristocrazia. L’economia era basata sull’agricoltura, con una forte enfasi sulla coltivazione di mais e fagioli, ma anche sul commercio tra le diverse città.
Le lingue della famiglia maya sono ancora parlate da circa 6 milioni di persone tra Messico, Guatemala, Belize, El Salvador e Honduras. I Maya avevano un sofisticato sistema di scrittura, che utilizzava glifi per comunicare suoni e parole. Le iscrizioni totali sono stimate in circa 10.000, e le loro conoscenze matematiche e astronomiche influenzarono anche le civiltà circostanti.
I Maya adoravano numerose divinità, tra cui Itzamnà, dio del sole, e Kukulkan, il Serpente Piumato. La pratica dei sacrifici umani era parte della loro religione, sebbene in misura minore rispetto agli Aztechi. Tuttavia, a partire dal X secolo d.C., una serie di fattori, tra cui guerre, crisi sociali e cambiamenti climatici, contribuirono al decline dei centri urbani. Gli Spagnoli incontrarono una civiltà in gran parte decimata rispetto a secoli precedenti.
La civiltà Azteca
Gli Aztechi si stabilirono negli altopiani del Messico centrale, creando uno dei più potenti imperi mesoamericani. Originari di terre più a nord, giunsero nella regione nel XIII secolo e sottomisero diverse popolazioni vicine, fondando la capitale Tenochtitlan, situata all’interno del lago Texcoco. Insieme a Texcoco e Tlacopan, formarono la “Triplice Alleanza”, che diede vita all’Impero Azteco.
Guidato dallo Huey Tlatoani, l’Impero Azteco si sviluppò militarmente, ma anche scientificamente e architettonicamente, assimilando eredità della cultura maya. Utilizzavano un sistema di scrittura caratterizzato da pittogrammi e simboli. Gli Aztechi, anch’essi politeisti, praticavano sacrifici umani come tributo per mantenere l’equilibrio cosmico, solitamente impiegando prigionieri.
La conquista spagnola, iniziata nel 1519, portò alla caduta dell’impero azteco nel 1521, nonostante il numero relativamente ridotto dei conquistadores, grazie anche al risentimento delle popolazioni sottomesse.
La civiltà Inca
A differenza delle altre due civiltà, l’impero degli Inca si sviluppò lungo la cordigliera delle Ande nel Sudamerica. Si stima che siano autoctoni della regione, cominciando a costruire il loro dominio nel XII secolo attraverso la sottomissione di popolazioni vicine. Il termine “Inca” si riferisce esclusivamente all’imperatore; l’organizzazione della società era altamente centralizzata.
Gli Inca ampliarono il loro impero nel XV secolo, creando un vasto dominio precolombiano. La capitale Cusco era una delle metropoli più grandi e popolose dell’epoca, con un’architettura particolarmente avanzata per l’ambiente andino. L’economia si basava su agricoltura, commercio e artigianato, ma non svilupparono un sistema di scrittura. Comunicarono invece attraverso i chaski e i quipu, che utilizzo di nodi e colori per trasmettere informazioni.
Gli Inca adoravano molte divinità, praticando sacrifici umani in scala ridotta. La conquista spagnola dell’impero Inca, guidata da Francisco Pizarro, iniziò nel 1532 e culminò con l’esecuzione dell’ultimo imperatore Tupac Amaru nel 1572.
