L’uranio sta riconquistando l’attenzione globale grazie all’interesse crescente verso l’energia nucleare, considerata una potenziale soluzione alla crisi climatica da parte di diverse nazioni. Il Canada, con i suoi giacimenti di uranio purissimo e la capacità di arricchirlo direttamente sul proprio territorio prima dell’esportazione, potrebbe affermarsi come una nuova potenza nel settore nucleare. In particolare, il Bacino di Athabasca, situato nel Saskatchewan, ospita una delle riserve di uranio più grandi e ad alta purezza al mondo.
La crescita della domanda di uranio e le riserve in Canada
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Attualmente, il Canada è il secondo maggiore produttore di uranio a livello globale, con una quota di circa il 13% della produzione totale. Nel 2022, il Paese ha estratto circa 7.400 tonnellate di uranio, un volume nettamente inferiore alle 21.200 tonnellate prodotte dal Kazakistan, il principale produttore dal 2009. L’Australia completa il podio come terzo produttore mondiale. Questi tre Paesi possiedono oltre la metà delle riserve di uranio globali.
Attualmente, l’energia nucleare rappresenta solo il 10% del mix energetico mondiale. Questa percentuale relativamente bassa è attribuibile alle preoccupazioni pubbliche riguardanti la sicurezza degli impianti nucleari e ai rischi associati alla gestione dei rifiuti radioattivi. Gli incidenti, come quello di Fukushima, hanno accentuato le esitazioni nei confronti di questa tecnologia. Tuttavia, la crescente necessità di fonti energetiche pulite potrebbe modificare significativamente questa situazione nei prossimi anni. Recentemente, l’attenzione di numerosi Paesi è tornata sul nucleare, considerato una risorsa rinnovabile, conveniente e con una minima impronta di carbonio.
Un indicativo cambiamento di direzione è emerso durante la COP28, tenutasi a Dubai nel dicembre 2023, quando 25 nazioni hanno siglato un accordo per stimolare gli investimenti nelle tecnologie nucleari e triplicare la produzione di energia nucleare entro il 2050. Tra i firmatari figurano le principali potenze mondiali, tra cui Stati Uniti, Canada, Francia e Regno Unito. L’aumento della domanda di uranio nei prossimi decenni potrebbe quindi rafforzare ulteriormente il ruolo del Canada come attore principale nel mercato globale dell’uranio.
I giacimenti di uranio più puri del mondo in Canada
Il Bacino di Athabasca, nel Saskatchewan, è il principale area di estrazione dell’uranio canadese e ospita le riserve più ricche al mondo, con concentrazioni che arrivano fino al 20%. Le riserve globali, invece, presentano concentrazioni di uranio di gran lunga inferiori, oscillando tra lo 0,1% e l’1%. L’alta concentrazione di uranio consente un processo di estrazione più rapido ed economico, con benefici significativi in termini di sostenibilità ambientale.
Uranio naturale. Credits: Britannica.
Il Canada sta cercando di ampliare la propria produzione di uranio in risposta all’aumento della domanda globale. Attualmente, oltre 100 aziende sono coinvolte nelle operazioni di esplorazione e sviluppo di nuovi giacimenti, e si prevede che la produzione canadese possa crescere del 7% entro il 2027, consolidando così la posizione del Paese nel mercato globale dell’uranio.
Arricchimento dell’uranio ed esportazione
Circa l’85% dell’uranio prodotto in Canada è destinato all’esportazione, mentre il restante 15% viene utilizzato nei reattori nucleari canadesi, conosciuti con l’acronimo CANDU (Canadian Deuterium-Uranium). Il Kazakistan, principale producer, esporta tre volte più uranio rispetto al Canada, ma non arricchisce il suo prodotto. L’arricchimento dell’uranio è un processo in cui la concentrazione dell’isotopo fissile U235 viene aumentata, un’operazione che il Canada effettua direttamente sul suo territorio, conferendogli un vantaggio sia logistico che geopolitico. Questo riduce i tempi e i costi di trasporto, offrendo una valida alternativa per i Paesi che cercano di non dipendere da Russia e Cina per l’uranio arricchito.
Attualmente, il 64% dell’uranio canadese esportato va verso le Americhe, il 19% verso l’Asia e il 17% verso l’Europa.
Distribuzione delle miniere di uranio e delle centrali nucleari sul territorio canadese. Credits: Government of Canada.
Utilizzo sul suolo canadese
Il Canada non si limita a potenziare la produzione di uranio arricchito per soddisfare la domanda internazionale, ma si distingue anche per la ricerca e l’utilizzo di questa risorsa in diversi settori, tra cui quello medico e industriale. Attualmente, il Paese ospita sei centrali nucleari, con un totale di 19 reattori, capaci di generare 4.629 megawatt di energia, posizionando la nazione al sesto posto nel mondo per la produzione energetica nucleare. L’espansione dell’industria nucleare canadese, sia nel settore energetico che in ambiti scientifici e industriali, offre significative opportunità di sviluppo per il Paese.
