Un campione di ambra grigia del peso di 9.5 kg e dal valore di circa 500000 euro è stata rinvenuto nel corpo del capodoglio spiaggiato a maggio presso le coste dell’isola di La Palma alle Canarie. Dai risultati dell’autopsia sono state escluse cause antropiche e la causa della morte del capodoglio imputata alla stipsi del prezioso materiale.
I proventi della vendita dell’ambra grigia potrebbero essere destinati per i danni provocati dall’eruzione del vulcano Cumbre Vieja di La Palma avvenuta nel settembre 2021 e che durò quasi tre mesi. La sua commercializzazione è spesso vietata o regolamentata per preservare i capodogli e la loro popolazione infatti la ricerca dell’ambra grigia ha fatto sì che il capodoglio diventasse una specie in via di estinzione nel 20° secolo.
L’ambra grigia, detta anche whale vomit (vomito di balena), è prodotta naturalmente come secrezione biliare per difendere le mucose intestinali dai resti di cefalopodi come seppie, calamari, polpi e moscardini di cui si nutre il capodoglio. È espulsa naturalmente attraverso le feci, oppure, in caso di grossi accumuli occasionalmente rigurgitata.
È di colore nero in quanto mescolata a sangue e feci ed ha un odore sgradevole ma, una volta esposta al sole e all’aria assume un colore grigio chiaro e un profumo paragonabile a quello del muschio. Durante il processo di invecchiamento, l’ambra grigia assorbe, si combina e si ossida con la sabbia, aria, sale marino, minerali dell’oceano e acqua per creare un dolce profumo terroso, considerato altamente desiderabile da molti esperti di fragranze. Si presenta cerosa e, avendo una densità minore dell’acqua di mare, a volte viene trovata galleggiante in mare.
Secondo una leggenda greca i raggi del sole colpiscono il suolo durante il tramonto dando vita a un fluido che dopo essere caduto nell’oceano si trasforma in ambra denominata ἤλεκτρον che significa “cosa risplendente”, da cui il termine elettricità.
Fu usata in Europa durante i periodi della peste per pulire l’aria, che si credeva fosse la causa dell’epidemia. Era usata anche come afrodisiaco e per altri scopi medicinali per curare l’idrofobia, l’epilessia, febbre tifoide, asma e nervosismo, come incenso e come ingrediente nei sigari per migliorarne l’odore
Composizione dell’ambra grigia
Nel 1946, i chimici Leopold Ružička e F. Lardon del Politecnico federale di Zurigo, noto anche con la sigla ETH dalla denominazione ufficiale Eidgenössische Technische Hochschule Zürich, riferirono che l’ambra grigia ha tre componenti principali: l’alcool triterpenico ambreina, l’alcol steroideo epicoprostanolo e lo steroide chetone coprostanone.
Il principale costituente dell’ambra grigia è l’ambreina che è un alcol triterpenico biosintetizzato dallo squalene che sarebbe stato il componente attivo che produceva i presunti effetti afrodisiaci ma, ad oggi, è stato dimostrato che l’ambreina agisce come analgesico.
L’ambreina è il probabile precursore di un numero di composti mono-, bi- e triciclici fortemente profumati che si formano per autossidazione o fotoossidazione. Un esempio è costituito dall’ambrossido, conosciuto con il marchio Ambroxan che è un terpenoide e uno dei componenti chiave responsabili dell’odore dell’ambra grigia. Un altro composto è l’ambrinolo utilizzato in tutti i tipi di profumi per aggiungere profondità, complessità e consistenza
Usi dell’ambra grigia
L’ambra grigia è un materiale raro e considerato altamente desiderabile dalle aziende legate all’industria dei cosmetici e dei profumi di fascia alta. Sebbene possa ancora essere venduta in tutto il mondo, è considerato illegale cacciare i capodogli per raccoglierla. L’ambra grigia, che è stata definita il “tesoro del mare” e “l’oro fluttuante”, è valutata in base al suo colore. I profumi più fini sono realizzati con varietà bianche pure, mentre l’ambra grigia nera è considerata la meno pregiata in quanto contiene una percentuale minore dei composti responsabili del suo profumo.
A causa del suo prezzo proibitivo i ricercatori mirano a trovare la migliore formulazione che possa simulare le sue proprietà.
In particolare, l’ambrossido è stato sviluppato nel 1950 dalla pianta della salvia sclarea detta anche salvia moscatella. È quindi stato isolato il DNA dalla pianta che produce due enzimi necessari per sviluppare ambrossido.