Gli astronomi hanno individuato un immenso serbatoio d’acqua attorno al quasar APM 08279+5255, a 12 miliardi di anni luce da noi: la scoperta aiuta a comprendere meglio l’evoluzione dei buchi neri supermassicci nelle fasi primordiali dell’universo.
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©JPL – NASA
Nel cuore di un remoto angolo dell’universo, astronimi hanno scoperto il più grande serbatoio d’acqua mai osservato nello spazio. Questa quantità di acqua, pari a 100 trilioni di volte quella contenuta in tutti gli oceani della Terra, si trova a circa 12 miliardi di anni luce da noi, avvolgendo un quasar noto come APM 08279+5255.
Il quasar APM 08279+5255 ospita al suo centro un buco nero supermassiccio con una massa pari a 20 miliardi di volte quella del Sole, rendendolo uno degli oggetti più potenti dell’universo conosciuto. Questo quasar emette un’energia straordinaria, equivalente a quella prodotta da 1 trilione di soli, alimentando la vasta nube di gas e polveri che lo circonda.
Particolarmente sorprendente è la quantità di vapore acqueo presente attorno al quasar. La Via Lattea, per esempio, contiene 4.000 volte meno acqua gassosa, per la maggior parte in forma ghiacciata. La presenza di questa colossale riserva suggerisce che il gas attorno al quasar venga riscaldato a temperature estreme, emettendo raggi X e radiazioni infrarosse. Questo fenomeno genera gas incredibilmente densi e caldi, creando condizioni uniche rispetto alle galassie più vicine a noi.
L’acqua nei quasar: una chiave per comprendere l’evoluzione dei buchi neri
La scoperta del vapore acqueo attorno a questo quasar non è solo una curiosità astronomica, ma un indicatore fondamentale per comprendere l’ambiente primordiale dei quasar e il modo in cui i buchi neri supermassicci si sviluppano. Sebbene l’acqua sia considerata una molecola minore in astronomia, il suo studio consente di determinare importanti proprietà termodinamiche come temperatura e pressione del gas circostante.
Nel caso di APM 08279+5255, il gas attorno al quasar ha una temperatura di circa -63 gradi Fahrenheit, che, sebbene possa sembrare bassa, è in realtà considerevolmente più calda e densa rispetto a ciò che si osserva nella Via Lattea. Questo quasar si trova a un redshift di z=3.9, risalente a un’epoca in cui l’universo aveva solo 1,6 miliardi di anni. Lo studio di questa regione ricca di acqua fornisce agli scienziati utili informazioni sull’evoluzione dei buchi neri nelle fasi più antiche del cosmo.
I ricercatori stimano che il buco nero centrale del quasar potrebbe incrementare la sua massa fino a sei volte l’attuale, grazie alla disponibilità di gas. Tuttavia, non è ancora chiaro se tutto questo materiale verrà assorbito dal buco nero o se parte di esso darà origine a nuove stelle o verrà espulso dalla galassia ospite.
Questa scoperta è stata realizzata grazie all’uso di strumenti all’avanguardia nel campo della radioastronomia millimetrica e submillimetrica. Il primo rilevamento del vapore acqueo nel quasar APM 08279+5255 è stato effettuato tramite lo Z-Spec spectrograph al Caltech Submillimeter Observatory nelle Hawaii. Le osservazioni successive condotte con il Plateau de Bure Interferometer e il CARMA (Combined Array for Research in Millimeter-wave Astronomy) hanno confermato non solo la presenza dell’acqua, ma anche la sua enorme quantità.
L’impiego di queste tecnologie avanzate ha permesso l’esplorazione dell’universo primordiale con una precisione senza precedenti. Strumenti futuri, come il CCAT Telescope, potrebbero ulteriormente potenziare la comprensione della formazione delle galassie e dell’espansione cosmica, offrendo importanti indizi su come si è sviluppato l’universo nei suoi primi miliardi di anni.
Una scoperta che cambia la comprensione dell’universo primordiale
L’identificazione del più grande e lontano serbatoio d’acqua mai scoperto rappresenta un’importante pietra miliare nell’astronomia moderna. Il quasar APM 08279+5255, con la sua vasta nube di vapore acqueo alimentata da un buco nero supermassiccio, evidenzia la ricchezza e la dinamicità dell’universo primordiale.
Le recenti innovazioni tecnologiche avvicinano gli scienziati a rispondere a domande fondamentali riguardanti l’origine del cosmo e l’evoluzione dei buchi neri. La continua esplorazione dello spazio è destinata a rivelare ulteriori segreti nascosti nelle profondità dell’universo.
Fonte: NASA
