Ogni anno la respirazione umana può immettere nell’atmosfera oltre 2 miliardi di tonnellate di CO₂. La cifra sembra enorme, ma non rappresenta una nuova fonte netta di carbonio per il clima.
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Da dove arriva la CO₂ che espiriamo
Quando mangiamo, l’organismo scompone carboidrati, grassi e proteine per ottenere energia. Nelle cellule, una parte del carbonio contenuto negli alimenti viene ossidata: il prodotto finale è CO₂, che passa nel sangue, raggiunge i polmoni e viene espulsa durante l’espirazione.
In termini semplificati, la respirazione cellulare usa molecole organiche e ossigeno per produrre energia, acqua e biossido di carbonio. Il gas che lasciamo nell’aria non nasce quindi dal nulla: era già presente, poco prima, nella biomassa di una pianta o nella catena alimentare che ha portato il cibo sulla nostra tavola.
Il punto decisivo è il ciclo del carbonio
La CO₂ respirata dagli esseri umani appartiene normalmente al cosiddetto ciclo biogenico del carbonio. Le piante assorbono CO₂ dall’atmosfera attraverso la fotosintesi e la trasformano in materia organica. Gli animali ingeriscono direttamente piante o altri animali, incorporando quel carbonio nei tessuti. La respirazione lo restituisce poi all’atmosfera.
Se il sistema resta in equilibrio, il carbonio emesso dagli organismi viventi viene compensato dal carbonio assorbito dalla vegetazione e dagli ecosistemi. Per questo la CO₂ dell’espirazione non viene conteggiata nello stesso modo delle emissioni derivanti da carbone, petrolio e gas naturale.
Il carbonio fossile, infatti, è rimasto immobilizzato per milioni di anni in depositi geologici. Bruciandolo, l’attività umana trasferisce rapidamente nell’atmosfera carbonio che non partecipava al ciclo naturale contemporaneo. È questo flusso aggiuntivo a modificare il bilancio atmosferico e a contribuire al riscaldamento globale.
Perché la stima resta interessante
La quantità complessiva di CO₂ associata alla respirazione dipende da tre fattori principali: numero di abitanti, massa corporea e consumo energetico. Una persona a riposo produce meno CO₂ di una persona impegnata in attività fisica intensa, perché aumenta il metabolismo e cresce la richiesta di energia.
Su scala mondiale, anche variazioni moderate della popolazione o del fabbisogno calorico medio possono cambiare il flusso totale. Una stima recente, rilanciata nel novembre 2026 e riferita a un aumento di circa il 74% in tre decenni, deve però essere interpretata con cautela: il valore dipende dai modelli utilizzati, dagli anni confrontati e dal modo in cui vengono considerate età, attività fisica, alimentazione e distribuzione geografica.
Non basta moltiplicare il numero degli abitanti per una quantità fissa. Il metabolismo cambia durante la crescita, la gravidanza, l’invecchiamento e l’esercizio. Anche la composizione della dieta modifica il percorso del carbonio, sebbene non trasformi automaticamente la CO₂ respirata in un’emissione fossile.
Respirazione e alimentazione non sono la stessa cosa
Dire che la respirazione è parte del ciclo naturale non significa che il sistema alimentare abbia un impatto climatico trascurabile. Coltivare mangimi e alimenti, allevare animali, produrre fertilizzanti, refrigerare e trasportare prodotti richiede energia e può generare emissioni aggiuntive.
Queste emissioni possono provenire da combustibili fossili oppure da processi biologici distinti, come il metano prodotto dalla digestione dei ruminanti e il protossido di azoto associato ai terreni agricoli. Inoltre, quando una foresta viene eliminata per ottenere superfici agricole, una parte del carbonio immagazzinato nella vegetazione e nel suolo può finire nell’atmosfera.
La CO₂ espirata da una persona non misura quindi l’impronta climatica della sua dieta. Per valutare quest’ultima occorre considerare l’intera filiera e il tempo necessario perché il carbonio venga assorbito nuovamente dagli ecosistemi.
Che utilità ha misurare questo flusso
Quantificare meglio la CO₂ proveniente dalla respirazione può aiutare a costruire bilanci più completi del ciclo globale del carbonio. I modelli climatici devono distinguere tra flussi rapidi, come respirazione e decomposizione, e trasferimenti netti di carbonio verso l’atmosfera, come l’uso di combustibili fossili o la deforestazione.
La distinzione è importante anche per interpretare le misure atmosferiche. Un aumento della CO₂ nell’aria non può essere attribuito alla sola presenza di più persone: contano la provenienza del carbonio, la velocità di assorbimento da parte di oceani e vegetazione e la variazione simultanea di molte attività umane.
Gli ecosistemi terrestri, inoltre, non assorbono quantità illimitate di carbonio. Siccità, incendi, cambiamenti nell’uso del suolo e aumento delle temperature possono ridurre la capacità di foreste e suoli di funzionare da serbatoi. Per questo un flusso naturale può diventare rilevante se l’equilibrio tra assorbimento e rilascio cambia.
La conclusione da ricordare
La CO₂ che espiriamo è una parte visibile e misurabile del metabolismo umano, ma non è equivalente alla CO₂ liberata bruciando combustibili fossili. Il dato globale può migliorare i modelli del ciclo del carbonio; non dimostra, da solo, che la respirazione sia una causa autonoma dell’attuale riscaldamento.
Per approfondire il funzionamento del ciclo del carbonio si possono consultare le risorse generali di NASA e le informazioni scientifiche dell’NOAA. Il rapporto tra ecosistemi, vegetazione e clima è collegato anche al ruolo storico di praterie e grandi erbivori, illustrato in questo approfondimento sugli ecosistemi europei.
