Il cianuro di idrogeno, dal tipico odore di mandorle amare, è una molecola lineare di formula HCN è un liquido incolore estremamente velenoso la cui formula fu scoperta da Joseph Louis Gay-Lussac nel 1815.
Noto anche con il nome di acido prussico è un composto inorganico è un liquido incolore estremamente velenoso i cui vapori hanno l’odore delle mandorle amare che bolle alla temperatura di 25.6°C è prossima alla temperatura ambiente. Il cianuro di idrogeno è una molecola lineare in cui è presente un triplo legame tra carbonio e azoto.
E’ miscibile in acqua in tutte le proporzioni e si comporta da acido debole:
HCN + H2O ⇄ CN– + H3O+
Il valore di pKa relativo a tale equilibrio è 9.2. Quando HCN è sciolto in acqua prende il nome di acido cianidrico.
Il cianuro di idrogeno è miscibile in alcol in tutte le proporzioni ed è solubile in etere. Il cianuro di idrogeno si trova in natura nelle mandorle amare e nei semi di ciliegia, albicocca, pesca e prugna.
Metodi di sintesi del cianuro di idrogeno
A livello industriale il è ottenuto con il processo Andrussow che si basa sull’ossidazione del metano e dell’ammoniaca alla temperatura di 1200 °C. La reazione avviene in presenza di platino quale catalizzatore. Tale reazione, fortemente esotermica, scoperta nel 1927 dal chimico tedesco Leonid Andrussow è la seguente:
2 CH4 + 2 NH3 + 3 O2 → 2 HCN + 6 H2O
Un altro metodo detto processo BMA forma abbreviata di Blausäure (acido cianidrico) da metano e ammoniaca noto anche come processo Degussa fu sviluppato dal gruppo chimico tedesco Degussa che avviene secondo la reazione endotermica:
CH4 + NH3 → HCN + 3 H2
in presenza di platino.
Il cianuro di idrogeno può essere anche ottenuto con il processo Shawinigan in cui il metano o il propano reagiscono con l’ammoniaca:
CH4 + NH3 → HCN + 3 H2
C3H8 + 3 NH3 → 3 HCN + 7 H2
La reazione è endotermica e presenta il vantaggio di dar luogo alla produzione di idrogeno gassoso utilizzabile per la sintesi dell’ammoniaca.
Il cianuro di idrogeno può essere ottenuto per riscaldamento della formammide secondo la reazione:
HCONH2 → HCN + H2O
In laboratorio piccole quantità di HCN possono essere ottenute facendo reagire cianuri di metalli alcalini con un acido:
NaCN + H+ → HCN + Na+
Bisogna fare particolare attenzione quando si lavora in laboratorio con il cianuro in quanto, in ambiente acido, dà luogo a tale reazione.
Usi
Il cianuro di idrogeno è usato nell’industria chimica per la produzione di molti composti organici tra cui l’acrilonitrile, il metilmetacrilato e l’adiponitrile, monomeri di partenza per la sintesi di polimeri. Viene usato anche come fumigante essendo in grado di uccidere ogni essere che utilizza l’ossigeno come fonte di vita ed è ovviamente mortale anche per l’uomo.
Tossicità
Una concentrazione di cianuro di idrogeno di 300 mg/m3 uccide un uomo in 10-60 minuti mentre una concentrazione di 3200 mg/m3 lo uccide in un minuto.
La tossicità è dovuta al fatto che si lega al ferro contenuto nell’emoglobina impedendo il trasporto dell’ossigeno nelle cellule e nei tessuti e inoltre interferisce con l’ATP; la combinazione di questi due fattori porta rapidamente al blocco del metabolismo e quindi alla morte. Il cianuro di idrogeno ha effetti sistemici sugli organi sensibili ai livelli di ossigeno e quindi il sistema nervoso centrale, il sistema cardiovascolare e quello polmonare.
Il cianuro di idrogeno per la sua tossicità è classificato come arma chimica: fu usato nei campi di sterminio nazisti nelle camere a gas utilizzando lo Zyklon B, un insetticida di cui costituisce l’ingrediente attivo.