Generali sul Petrolio e la sua Origine
Il petrolio, sostanza composta principalmente da idrocarburi, rappresenta una fonte di energia non rinnovabile. La sua composizione rimane sostanzialmente simile a prescindere dal luogo di estrazione, tuttavia le concentrazioni variano.
La formazione del petrolio è il risultato di processi complessi che si sono susseguiti durante le varie ere geologiche, dall’era Precambriana al Pleistocene. La genesi del petrolio è stata oggetto di dibattito, ma l’ipotesi prevalente comprende la formazione dei costituenti del petrolio, la migrazione primaria, l’accumulo in un bacino e la maturazione.
Circa l’origine dei componenti del petrolio, sono state proposte due teorie: la teoria inorganica, basata sull’ipotesi della formazione di carburi metallici a elevate temperature e pressioni; e la teoria organica, oggi universalmente accettata, che cerca di correlare ogni componente del petrolio con la sua sostanza organica progenitrice.
Il materiale organico che ha dato origine al petrolio si è accumulato nel fondo dei mari, come dimostrato dal fatto che la maggior parte dei giacimenti petroliferi è associata a sedimenti di origine marina. Il plancton, essendo il materiale organico più presente nell’oceano, si ritiene sia rappresentativo della materia prima che ha originato il petrolio.
L’avanzamento della trasformazione in petrolio coinvolge complesse reazioni, tra cui il cracking termico, che avviene a temperature inferiori a 200°C. Queste reazioni devono aver avuto luogo molto lentamente, in modo che i composti solforati presenti si scompongano. Si pensa che alcuni minerali potrebbero agire da catalizzatori permettendo la reazione in tempi geologici.
La migrazione primaria comporta il trasferimento dei componenti del petrolio da rocce sedimentarie di bassa permeabilità, in cui sono presenti in tracce, verso zone porose e permeabili. Un progressivo sprofondamento delle rocce sedimentarie comporta un aumento di pressione sui sedimenti, determinando la formazione di deposito.
La maturazione del petrolio comprende una serie di reazioni che determinano la formazione di componenti più stabili termodinamicamente. I petroli di origine più antica sono, infatti, più ricchi di paraffine a basso peso molecolare rispetto a quelli di età più recente.