Terre rare: comprendere la classificazione e gli utilizzi degli elementi
Le terre rare costituiscono un insieme di 17 elementi, tra cui i lantanidi, l’ittrio e lo scandio. Nonostante il nome, questi elementi non sono particolarmente rari e sono relativamente abbondanti sulla crosta terrestre; sono più diffusi rispetto a materiali come l’argento, l’oro e il platino. Tuttavia, alcuni di essi, come il lutezio e il tulio, sono considerati tra i meno abbondanti, e pertanto più rari.
Classificazione delle terre rare
Le terre rare sono suddivise in due categorie: le “terre rare leggere” (LREEs), che includono elementi come il lantanio, il cerio e il neodimio, e le “terre rare pesanti” (HREEs). Nonostante l’ittrio sia il più leggero tra i metalli delle terre rare, è classificato come HREEs a causa delle sue caratteristiche simili agli elementi di questa categoria.
Le terre rare, nonostante la loro relativa abbondanza, sono difficili da isolare a causa delle loro simili proprietà chimiche e fisiche. Solo con tecniche moderne è stato possibile estrarre singoli metalli dalle terre rare, rendendo così possibile sfruttarne le potenzialità.
Gli utilizzi degli elementi delle terre rare
Gli elementi delle terre rare trovano applicazioni in una vasta gamma di settori. Ad esempio, lo scandio è utilizzato per produrre leghe ad alta resistenza, mentre l’ittrio è impiegato per generare il colore rosso nei tubi catodici. Inoltre, il lantanio trova impiego nelle lenti di fotocamere e telescopi, il cerio è utilizzato nei convertitori catalitici delle automobili e così via.
Tra gli altri utilizzi degli elementi delle terre rare, il neodimio è impiegato per la fabbricazione di magneti potenti utilizzati in turbine eoliche e auto ibride, mentre il gadolinio viene utilizzato nella produzione di CD e dispositivi per la memoria dei computer.
In generale, le terre rare sono essenziali per la tecnologia moderna e trovano impiego in superconduttori, magneti, veicoli ibridi, laser, fibre ottiche e catalizzatori.
Conclusioni
Le terre rare, nonostante la loro abbondanza relativa, sono di fondamentale importanza per numerosi settori. La comprensione della classificazione di tali elementi e dei loro diversi utilizzi è cruciale per apprezzare appieno il loro impatto nella società moderna.